Alex Palou vence em Laguna Seca e assume a liderança do campeonato

Alex Palou venceu o Grande Prêmio de Laguna Seca, derrotando Colton Herta após intensas 95 voltas no circuito de 2.238 milhas de Laguna Seca, e assumiu a liderança do campeonato em um dia em que Will Power terminou em sétimo.

Partindo da pole position, Palou fez uma largada forte, mas Kyle Kirkwood da Andretti o ultrapassou por fora na Curva 2 para assumir a liderança na linha interna na Curva 3. Atrás de Palou, Felix Rosenqvist manteve o terceiro lugar pela Meyer Shank Racing, seguido por Alexander Rossi da Arrow McLaren, que havia ultrapassado Colton Herta da Andretti Global por fora na Curva 3.

O maior perdedor na primeira volta foi o ex-líder do campeonato Will Power, que foi deixado para trás na parte suja da pista na Curva 3, caindo para o 25º lugar. Por outro lado, Scott Dixon da Ganassi subiu de 10º para sétimo, à frente de Christian Lundgaard da Rahal, apesar de ter largado com pneus alternativos Firestone. No início da segunda volta, Marcus Armstrong ultrapassou Romain Grosjean na Curva 2 para assumir o nono lugar e imediatamente pressionou McLaughlin.

Na sexta volta, Rinus VeeKay rodou atrás de seu companheiro de equipe da Ed Carpenter Racing, Christian Rasmussen, caindo para o fim do pelotão. Neste estágio, Palou ainda perseguia Kirkwood de perto, a apenas 0,8 segundos atrás, e abria vantagem sobre Rosenqvist, Rossi, Herta e Lundgaard. Na volta 13, Palou já preenchia os espelhos de Kirkwood, e Rosenqvist estava a menos de um segundo do carro da Ganassi.

Quanto às paradas nos boxes, Marcus Ericsson foi o primeiro a parar, trocando de pneus primários para alternativos no final da volta 17. Power parou no final da volta 18, fazendo a mesma troca de pneus. Pato O’Ward, que estava em 12º, parou na volta seguinte e optou por pneus vermelhos novos. McLaughlin trocou seus pneus vermelhos por outros usados.

Na volta 22, Kirkwood ainda segurava a liderança com dificuldades, mas suas voltas estavam mais lentas (1m11.0778s), enquanto Rossi parou nos boxes para trocar pneus primários por alternativos, sendo seguido por Rosenqvist na volta seguinte. Kirkwood, Herta e Lundgaard também pararam na volta seguinte, mas suas voltas lentas com pneus desgastados significaram que foram ultrapassados por Rossi. A volta extra de Palou na pista foi suficiente para ele ultrapassar Kirkwood, mas não Rossi. Surpreendentemente, o bicampeão optou por outro jogo de pneus primários, e Kirkwood e Herta não perderam tempo em ultrapassá-lo.

Mais atrás, McLaughlin avançou pela parte interna de Lundgaard na Curva 9, e o carro da RLL saiu da pista, coletando uma placa publicitária que se enroscou em sua asa dianteira direita.

Rosenqvist foi outro que perdeu tempo na brita, subindo a colina até o Corkscrew, e agora estava em nono. Josef Newgarden perdeu tempo quando recebeu uma penalidade por sair do pit de maneira insegura. No entanto, ele conseguiu avançar para o 11º lugar quando vários pilotos aproveitaram a bandeira amarela causada por Luca Ghiotto para fazer sua segunda parada, incluindo Rossi, Kirkwood e Herta. Dixon bateu na entrada dos boxes e atingiu o muro com a roda dianteira direita, enquanto McLaughlin tocou o carro da Ganassi com sua roda traseira esquerda. Palou permaneceu na pista com pneus primários, e O’Ward com pneus alternativos subiu para o segundo lugar, mas foi ultrapassado por Grosjean na Curva 2 na relargada da volta 39.

David Malukas estava em quarto em sua primeira corrida do ano pela Meyer Shank, seguido por Armstrong e Ferrucci. No meio do pelotão, a equipe de Herta conseguiu colocá-lo à frente de Rossi e Kirkwood. A corrida foi brevemente interrompida por duas voltas quando Nolan Siegel rodou e precisou ser auxiliado para recomeçar.

Na relargada da volta 42, Palou se distanciou de Grosjean, O’Ward e Malukas, que claramente precisariam de mais duas paradas, enquanto aqueles que pararam sob bandeira amarela deveriam conseguir completar com apenas mais uma parada.

O’Ward parou do terceiro lugar no final da volta 47, e Malukas e Pietro Fittipaldi (RLL) pararam na volta seguinte, mas Fittipaldi cometeu o mesmo erro que Newgarden, saindo para a área de escape na saída do pit e perdendo a linha de mescla.

Palou agora estava muito à frente de Herta, que liderava o grupo com outra estratégia, abrindo uma diferença de 22 segundos antes da parada de Palou na volta 54, enquanto Herta tentava economizar combustível. Palou não conseguiu abrir uma vantagem suficiente para manter a liderança, mas emergiu em terceiro, atrás de Herta e Rossi, e apenas à frente de Kirkwood. Atrás deles vinham McLaughlin, Dixon, Power, Grosjean, Rosenqvist e Lundgaard.

Power, com pneus alternativos, ultrapassou Dixon, que usava pneus primários, na descida da Curva Corkscrew para assumir o sexto lugar na volta 58, iniciando a perseguição ao seu companheiro de equipe McLaughlin.

Mais perto da frente, Palou ultrapassou Rossi na Curva 2 na volta 62 para assumir o segundo lugar, e rapidamente se aproximou de Herta, enquanto Power passou McLaughlin para o quinto lugar uma volta depois. Na volta 64, Palou usou o vácuo de Herta na subida da Curva 6 e estava bem à frente quando chegaram à entrada do Corkscrew. Herta não teve descanso, pois imediatamente Rossi apareceu em seus retrovisores.

Kirkwood e Dixon fizeram suas últimas paradas na volta 66, e então Herta, Rossi, Power, McLaughlin, Lundgaard e Rosenqvist também pararam. Palou novamente permaneceu mais tempo na pista e marcou sua volta mais rápida da corrida, mas depois ficou preso atrás de Rasmussen por meio volta e perdeu 3 segundos. No final da volta 70, a Ganassi o chamou para os boxes, onde ele trocou por pneus primários e saiu na frente de Herta. Grosjean, que havia parado na mesma volta que Palou, não conseguiu ter temperatura suficiente em seus pneus para resistir a Rossi no topo do Corkscrew e potencialmente perdeu um pódio.

As bandeiras amarelas foram acionadas na volta 75, quando Lundgaard foi pelo lado interno de Armstrong na Curva 4, que havia acabado de sair dos boxes, e o empurrou para fora. O carro verde da Ganassi rodou e parou.

A Indy então permitiu que todos parassem antes de acionar a bandeira amarela, e Newgarden, com estratégia diferente, conseguiu parar na liderança e saiu em segundo, à frente de Herta, Rossi, Grosjean e Power.

No recomeço, Palou manteve a liderança, mas houve um duplo incidente para a Penske. Newgarden saiu da pista na Curva 6, permitindo que Herta, Rossi e Grosjean o ultrapassassem, enquanto na Curva 5, McLaughlin mergulhou tarde em Power, o empurrou para fora e depois rodou ao acelerar de volta. Antes que pudesse cumprir sua penalidade de drive-through, seu carro foi visto subindo a colina muito lentamente e ele teve que parar nos boxes. Houve então uma quarta bandeira amarela para o carro de Jack Harvey da Dale Coyne Racing, que parou na reta principal, mesmo que Harvey tenha conseguido levá-lo para a área de boxes.

Palou segurou Herta no recomeço da volta 86, enquanto Rossi e Grosjean eram perseguidos por Newgarden, Kirkwood, Dixon, O’Ward, Power e Ferrucci. A quinta bandeira amarela não demorou a chegar – na volta 87, na verdade. Na Curva 5, Kyffin Simpson foi tocado pelo carro da Juncos Hollinger de Agustin Canapino, o que foi suficiente para esvaziar o pneu traseiro esquerdo do carro da Ganassi e fazê-lo rodar. Largado na pista, ele foi duramente atingido por Graham Rahal, que anteriormente tinha desviado por pouco do carro rodando de Armstrong, mas desta vez foi eliminado no local.

A bandeira amarela e o número reduzido de voltas com bandeira verde aliviaram as preocupações de combustível de Herta. A corrida recomeçou com quatro voltas para o final, e embora relativamente tranquilo, Palou se distanciou facilmente de Herta, que por sua vez deixou Rossi para trás. Grosjean foi pressionado por Newgarden, enquanto Kirkwood e Dixon seguiam atrás. Power ultrapassou O’Ward na volta 93 e depois focou em Dixon. No entanto, na penúltima volta, ele ganhou outra posição quando Newgarden novamente saiu largo na Curva 6 e quase rodou, caindo para o 19º lugar.

Palou confirmou a vitória com uma vantagem de 2 segundos sobre Herta, com Rossi, Grosjean e Kirkwood completando os cinco primeiros. Dixon segurou Power, O’Ward e Ferrucci, enquanto Ericsson garantiu o décimo lugar apesar de duas escapadas significativas.