PALOU CONQUISTA O 3º TÍTULO; HERTA CONSEGUE A PRIMEIRA VITÓRIA EM OVAL EM NASHVILLE

Alex Palou entrou para a história do automobilismo norte-americano ao vencer seu terceiro campeonato da Fórmula Indy no Big Machine Music City Grand Prix, realizado no Nashville Superspeedway.

Palou terminou em 11º lugar com o carro número 10, posição mais do que suficiente para garantir seu terceiro Astor Challenge Cup nos últimos quatro anos. Seu principal rival pelo título, Will Power, terminou cinco voltas atrás logo no início da corrida devido a um cinto de segurança desconectado no carro e terminou em 24º, oito voltas atrás.

“Precisávamos apenas continuar indo”, disse Palou sobre seu foco após saber dos problemas de Power. “Tenho que agradecer a todos que trabalharam no carro número 10. Estou super orgulhoso. Foi um ano incrível e estou feliz por termos trazido o campeonato de volta para casa.”

Com a disputa pelo título praticamente encerrada apenas 13 voltas após o início da corrida de 206 voltas devido aos problemas de Power, Colton Herta perseguiu e ultrapassou Pato O’Ward na Volta 202 para conquistar sua primeira vitória em circuitos ovais com o carro número 26. O residente local de Nashville superou O’Ward, que pilotava o carro número 5, por 1.8106 segundos e subiu da quarta para a melhor posição de sua carreira, o segundo lugar final na classificação da Fórmula Indy, 31 pontos atrás do campeão Palou.

Foi a primeira vitória em ovais para a equipe Andretti desde que Alexander Rossi venceu em 2018 no Pocono Raceway.

“Estou muito feliz”, disse Herta. “Sabíamos que teríamos um carro rápido na corrida. Foi um ano incrível. Acabei de ver que terminei em segundo no campeonato, o que é maravilhoso. Espero fazer um pouco melhor no próximo ano.”

O residente de Nashville, Josef Newgarden, terminou em terceiro com o carro número 2. O pole, Kyle Kirkwood, terminou em quarto com o carro número 27 após liderar o maior número de voltas da corrida, 67, enquanto Scott McLaughlin completou o top 5 com o carro número 3 da DEX Imaging Team Penske Chevrolet.

A lista de conquistas de Palou se iguala a muitos dos grandes pilotos da história da Fórmula Indy. Ele se tornou apenas o 13º piloto na história a conquistar pelo menos três campeonatos e o sétimo a ganhar três títulos em quatro anos; Dario Franchitti foi o último – também pela Chip Ganassi Racing – quando conquistou três seguidos de 2009 a 2011.

O espanhol Palou, com 27 anos, 5 meses e 14 dias, se tornou o segundo piloto mais jovem a ganhar três campeonatos da Fórmula Indy. Apenas Sam Hornish Jr. era mais jovem, com 27 anos, 2 meses e 8 dias em 2006.

A Chip Ganassi Racing também continuou sua ascensão ao ganhar seu 16º campeonato na série, incluindo quatro nos últimos cinco anos. Apenas a Team Penske tem mais, com 17 títulos.

Herta prevaleceu sobre O’Ward em um duelo de estratégias diferentes criado pelo uso de pneus macios além dos pneus duros (usados como padrão no circuitos ovais). Foi apenas a segunda vez que os pneus macios de parede vermelha, mais macios e aderentes, foram usados em um oval na história da Indy.

O’Ward fez sua parada final no final da Volta 161, trocando para os pneus alternativos pela segunda vez obrigatória. David Malukas foi forçado a entrar nos boxes na liderança na Volta 201 com o carro número 66, pois ele havia feito sua parada anterior na Volta 139 e não tinha combustível suficiente para chegar até o final.

Enquanto isso, Herta estava caçando O’Ward após fazer sua parada final no final da Volta 180, 19 voltas após a última ida de O’Ward aos boxes. Herta usou pneus duros mais duráveis após usar seus dois conjuntos obrigatórios de pneus alternativos mais cedo na corrida e usou esse composto mais novo para ganhar terreno sobre O’Ward, também ajudado pelo tráfego mais lento que prejudicou O’Ward.

Enquanto Malukas estava nos boxes para sua parada final, Herta se lançou por baixo do carro número 41 na Curva 1 no início da Volta 202, com O’Ward no lado externo em uma disputa estressante pela vitória. O’Ward foi forçado a se deslocar ligeiramente para fora no oval de concreto de 1,33 milhas devido à ação de três carros lado a lado, permitindo que Herta passasse para a liderança definitiva no final da reta dos fundos e na Curva 3.

Herta não foi mais ultrapassado e conquistou sua segunda vitória da temporada – ele também venceu nas ruas de Toronto em julho – e sua nona vitória na carreira. A ultrapassagem decisiva foi uma das 653 no total e 237 para posição, recordes para a Fórmula Indy neste circuito em seu retorno aqui pela primeira vez desde 2008.

Enquanto isso, Palou não perdeu tempo desde o sinal verde para corrigir a situação em que se encontrava após a qualificação de sábado. Ele precisava apenas terminar em nono ou melhor para garantir o título, mas começou em 24º na fila de 27 carros após qualificar de forma misteriosa em 15º e cair nove posições no grid de largada devido a uma penalidade por uma troca de motor não autorizada após a corrida de 1º de setembro em Milwaukee.

Palou já havia ganho 10 posições, correndo em 14º, quando o infortúnio atingiu Power na Volta 13. Power havia começado em quarto – precisava terminar em terceiro ou melhor para ter alguma chance matemática de ganhar seu terceiro título – mas havia caído para sexto quando informou pelo rádio aos boxes que seu cinto de segurança se soltou.

Power imediatamente fez sua parada, e o pelotão deu cinco voltas ao redor da pista antes que o cinto fosse consertado e Power retornasse à pista. Suas esperanças de título haviam terminado.

“Eu estava dirigindo na reta de chegada e simplesmente senti um estalo no cinto de segurança”, disse Power. “Isso é algo muito anormal. Não sei o que deu errado. Falha muito estranha. Nunca tive isso antes. Você tem falhas de motor, falhas de câmbio; eu tive uma falha de cinto.”

“Decepcionante, mas grandes parabéns ao Alex. Um cara difícil de vencer. A Ganassi fez um trabalho excelente. Foi divertido competir com esses caras este ano.”