McLaughlin vence corrida emocionante em Milwaukee; Palou está 33 pontos à frente com uma corrida restante

Em uma corrida emocionante várias reviravoltas, Scott McLaughlin conseguiu segurar o campeão da Fórmula Indy, Scott Dixon, para vencer a segunda corrida em Milwaukee no domingo. O neozelandês McLaughlin conquistou sua terceira vitória da temporada, empatando com o líder em vitórias nesse ano, terminando 0,4558 segundos à frente do compatriota Dixon,. Colton Herta ficou em terceiro.

“Foi a corrida mais divertida que já tive na Fórmula Indy”, disse McLaughlin. “Foi sensacional. Nós apenas persistimos. O carro não estava muito bom no início, e fomos ajustando, e ficou incrível. Estava muito melhor no tráfego hoje, o que ajudou bastante.”

Santino Ferrucci terminou em quarto, repetindo seu resultado na primeira corrida de sábado. Marcus Ericsson terminou em quinto, seu melhor resultado desde o quinto lugar em Mid-Ohio.

O campeão defensor do título, Alex Palou, levará uma vantagem de 33 pontos sobre Will Power para a próxima corrida, o Big Machine Music City Grand Prix, no Nashville Superspeedway em 15 de setembro. Palou terminou em 19º, enquanto Power terminou em 10º, em um dia de decepção e oportunidades perdidas para ambos.

McLaughlin, que começou em sexto, ultrapassou Colton Herta na volta 218 para assumir a liderança de vez. Essa manobra decisiva na curva 1 veio após uma disputa intensa de três voltas entre os dois jovens pilotos, enquanto McLaughlin aproveitou os pneus mais frescos e o tráfego à frente de Herta para apagar a vantagem de sete segundos de Herta em apenas 14 voltas.

Parecia que Alexander Rossi poderia ter uma chance de desafiar McLaughlin depois que o neozelandês assumiu a liderança, já que Rossi estava ganhando terreno rapidamente. Mas StingRay Robb bateu seu carro na curva 2 na volta 228, acionando a última das seis bandeiras amarelas.

Os cinco carros na liderança naquele momento tiveram que decidir se iriam para os pits para trocar pneus ou permanecer na pista, e todos eles entraram nos boxes na volta 230. McLaughlin disparou para longe do campo na relargada na volta 239, e Dixon ultrapassou Rossi para o segundo lugar na curva 1. Então, Herta e Dixon travaram uma batalha animada pelo segundo lugar, correndo lado a lado, a poucos centímetros de distância, nas curvas 3 e 4. Dixon finalmente ultrapassou Herta para o segundo lugar na volta 241 e focou em McLaughlin, mas nunca chegou a ficar mais perto do que seis décimos de segundo. McLaughlin cruzou a linha de chegada liderando sua volta recorde de 85 voltas.

“Acho que se a corrida tivesse durado mais algumas voltas, parecia que ele estava começando a desgastar um pouco os pneus dianteiros”, disse Dixon. “Mas parabéns ao McLaughlin. Foi muito legal ter um Kiwi (é uma pequena ave de bico longo e plumagem que se assemelha a pelos que é considerada um símbolo da Nova Zelândia) em 1º e 2º lugar.”

A vitória de McLaughlin foi apenas um dos emocionantes altos e baixos da corrida, que teve um recorde de 13 mudanças de liderança na histórica pista oval Milwaukee Mile de 1,015 milhas.

Talvez a mudança de liderança que parecia provável no início da corrida não tenha acontecido. Palou manteve a liderança do campeonato apesar de um dos dias mais desafiadores da temporada. Palou terminou 29 voltas atrás após um problema elétrico nos pit-lane que levou seu carro aos boxes e a garage para reparos. Power terminou em 10º como o último carro na volta de liderança, perdendo a chance de ganhar mais terreno e talvez assumir a liderança do campeonato após um acidente na curva 4 durante uma relargada na volta 131 enquanto estava entre os cinco primeiros.

“Não foi um grande dia, mas poderia ter sido muito pior”, disse Palou. “Poderia ter sido muito melhor, obviamente. Vamos para Nashville.”

Disse Power: “Agora é uma chance remota. Deus nos deu uma oportunidade, mas meio que deixamos escapar. É a temporada, cara. Você simplesmente não pode ter esses erros.”

McLaughlin é o único outro piloto matematicamente elegível para o título em Nashville, 50 pontos atrás de Palou. Mas tudo deve se resumir a um duelo entre dois pilotos pelo Troféu Astor Challenge em Nashville entre os campeões da temporada, Palou e Power, já que McLaughlin será eliminado se Palou começar a corrida.

Palou, o estrategista Barry Wanser e toda a equipe da Chip Ganassi Racing permaneceram calmos e evitaram um desastre quando o carro de Palou parou na saída dos boxes no início das voltas de pace com um aparente problema elétrico. O carro voltou à pista, mas teve que retornar ao paddock para mais diagnóstico e reparos, e Palou voltou à pista em velocidade na volta 37.

“Não podíamos realmente fazer nada”, disse Palou. “Tentamos de tudo para não perder muitas voltas.”

Palou foi o mais notável de um grupo de pilotos atingidos por infortúnios mecânicos nesta corrida. Outro foi o vencedor da Corrida 1, Pato O’Ward, que terminou em 24º após completar apenas 87 voltas devido a um problema na caixa de câmbio.

A corrida começou de forma movimentada logo no início. Além do carro de Palou estar surpreendentemente parado na saída dos boxes, o vencedor do prêmio NTT P1, Josef Newgarden, foi eliminado da corrida em um incidente com três carros na volta 1. O início da corrida foi cancelado porque a parte traseira do grid não estava em ordem, e o Honda nº 8 da American Legion Chip Ganassi Racing do novato Linus Lundqvist colidiu com a traseira do Honda nº 11 da Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing do companheiro de equipe Marcus Armstrong, que então bateu no Chevrolet nº 2 da Snap-on Team Penske de Newgarden, arremessando-o contra o muro interno.

Após esse tumulto, a corrida entrou em um padrão de ação contínua. Houve um recorde de 763 ultrapassagens durante a corrida – um recorde da temporada e o maior já registrado em uma corrida da Fórmula Indy no Milwaukee Mile – e 56 ultrapassagens entre os cinco primeiros, outro recorde da pista. Ferrucci mais uma vez fez um show com 63 ultrapassagens, o maior número de qualquer piloto em uma corrida nesta temporada.